丹尼索瓦人到底长什么样？这个问题一直困扰着科学界。基于古蛋白和古DNA分析法，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所付巧妹团队与河北地质大学季强团队合作，对一块在哈尔滨发现、距今至少14.6万年的近乎完整古人类头骨展开了深入研究，发现哈尔滨古人类是丹尼索瓦人，且线粒体属于已知早期丹尼索瓦人支系，并破解了丹尼索瓦人的长相之谜。两项成果18日分别发表于《科学》和《细胞》杂志。
丹尼索瓦人是一支神秘的早期智人，因发现于西伯利亚的丹尼索瓦洞而得名，生活在距今20多万年至5万年前。虽然此后在我国青藏高原白石崖溶洞和台湾澎湖海域都陆续发现了他们的牙齿或骨骼碎片，暗示这一人群可能曾广泛分布于亚洲，但这些遗骸普遍较为残破。这严重阻碍了学界了解该人群的形态特征、地理分布及其在东亚古人类演化中的作用。
黑龙江省哈尔滨市发现的一块近乎完整古人类头骨化石，为解决这些问题带来了希望。它至少有14.6万年的历史，其下颌骨与青藏高原那块丹尼索瓦人下颌骨具有显著相似性，暗示可能属于丹尼索瓦人。为破解这一谜题，科研人员对这块古人类头骨化石及其附着的微量牙结石展开了攻关。
他们在两方面取得了重大突破。首先，他们建立了自动分析古蛋白的全新方法体系，从头骨中获取了迄今质量最高、信息最丰富的古人类蛋白质数据。通过分析蛋白质上的关键特征，他们确认哈尔滨古人类属于人类大家族，并且其蛋白质特征与已知的西伯利亚丹尼索瓦人高度匹配，系统分析也显示两者基因关系非常近。其次，面对从头骨本身提取古DNA的世纪难题，科研人员另辟蹊径，将目光投向头骨上附着的微量牙结石——仅0.3毫克和0.5毫克。他们专门从这些微小样本中识别、筛选出具有古老损伤特征的超短DNA片段。“最终，我们成功从0.3毫克牙结石中提取到了丹尼索瓦人特有的线粒体DNA，分析表明哈尔滨古人类基因属于西伯利亚丹尼索瓦洞穴的一个早期谱系。”付巧妹说。
付巧妹表示，这两项互为印证的重大成果，首次将一块近乎完整的古人类头骨与丹尼索瓦人分子证据直接联系起来，并首次关联了丹尼索瓦人较完整的头骨形态。
同时，审稿专家也对这项成果给予了高度评价。他们称，这项研究的“突破之处在于显示了卓越的实验和计算机分析技术”，是“具有关键贡献的研究——它终于给了丹尼索瓦人一张‘脸’，为鉴定其他丹尼索瓦人化石提供了可能”。
